Bacteriología

Aunque ya en el s. XVII Leuwenhoek “reveló” lo que era el mundo microscópico, y concretamente las bacterias –“animálculos”–, en el agua, la saliva, el moco intestinal, etc., hasta el s. XIX no se inicia la bacteriología científica, con Henle, que presentó la tesis del origen microbiano de las enfermedades infecciosas, y sobre todo con Pasteur y Koch, que observaron, describieron, aislaron y cultivaron gran número de bacterias; descubrieron, además, sus propiedades biológicas (bacteriología y enfermedad, fermentaciones). Sus descubrimientos en el campo de la bacteriología tuvieron repercusión inmediata sobre la medicina, la cirugía, la veterinaria y la industria, e impulsaron el desarrollo de la biología en general, p. ej. con la negación de la teoría de la generación espontánea. Pasteur introdujo nuevas técnicas que le permitieron proseguir sus investigaciones con resultados concluyentes (esterilización por el vapor, calor seco, pasteurización); demostró que ciertas bacterias se desarrollan mejor en medio ácido, otras en medio alcalino y la mayoría en medio neutro; que unas utilizan azúcar como principal alimento, mientras que otras prefieren sustancias proteicas, y que hay bacterias anaerobias, aerobias y facultativas. Si Pasteur examinaba in vivo las bacterias y, sin teñirlas, las cultivaba en medios líquidos, lo que dificultaba su identificación y aislamiento, Koch introdujo grandes innovaciones en este sentido: estudió las bacterias inmovilizadas (desecando el material que las contenía), aplicó los descubrimientos de Cohn, Weigert y Ehrlich a la tinción de las bacterias (la tinción se empleaba ya en histología y en anatomía patológica) y preparó medios de cultivo sólidos y transparentes. Posteriormente, el descubrimiento de la tinción selectiva de Gram y de la acidorresistencia contribuyó también a la identificación y clasificación de las bacterias. En la actualidad, los conocimientos sobre las bacterias se han ampliado enormemente (estructura submicroscópica y molecular, bioquímica, enzimología, etc.) en relación con las innovaciones técnicas (ultramicroscopio, microscopio electrónico, etc.) y con otras ciencias y campos de experimentación y aplicación. La bacteriología aplicada al campo de la patología humana (medicina) y animal (veterinaria) ha contribuido a esclarecer las causas (etiología) y los mecanismos de producción y curación espontánea de las enfermedades infecciosas; este último aspecto originó la inmunología, que, junto con los nuevos conocimientos farmacológicos (quimioterápicos y antibióticos), se ha aplicado a la prevención y curación de las enfermedades infecciosas (vacunas y sueroterapia) y ha contribuido a la erradicación de epidemias. Por otra parte, ha fomentado el desarrollo de la sanidad (depuración de aguas y alimentos, cuarentena, depuración y evacuación de residuos). La bacteriología se aplica también a la industria: preservación de alimentos (conservas, leche, vinos), curtidos, curado del tabaco, producción industrial de bacterias utilizadas para fines médicos (preparación de vacunas antibióticas y vitaminas), en la industria lechera (preparación de derivados lácteos) y para la obtención de ácidos orgánicos, alcoholes, acetona y gases. En el campo de la agricultura ha contribuido al conocimiento de las enfermedades vegetales (fitopatología) y de los mecanismos de formación y conservación de los suelos (edafología).