Características principales E. coli es una bacteria gram-negativa, que forma parte de la flora intestinal normal de los animales y humanos. Sin embargo, solo algunas cepas (entre el 10 y el 15%) son patógenas y pueden causar enfermedad. La infección suele producirse por vía oral-fecal, a través del consumo de agua o alimentos contaminados, o por contacto con ambientes sucios (cama, polvo, heces, plumas, etc.). Por otra parte, el desarrollo de la colibacilosis suele estar favorecido por situaciones de estrés, inmunosupresión, infecciones previas, desequilibrios nutricionales o condiciones higiénico-sanitarias deficientes.