Trayectoria militar De vocación temprana por la profesión de marino, ingresó en la Academia Naval de Hamburgo a los quince años de edad gracias al dinero que había ahorrado trabajando como guía en la Feria de Leipzig. Allí se graduó en Náutica y, a continuación, comenzó a trabajar en la marina mercante alemana —tenía entonces diecinueve años de edad— a bordo del buque de pasajeros San Francisco (1929), del que fue cuarto oficial. Tras realizar sus prácticas navales en el Hamburg, un buque escuela de vela, en 1929 superó el examen de piloto naval y tres años después obtuvo el diploma de capitán de buque.