Curso Discurre de manera íntegra, por el estado del mismo nombre, Illinois. Oficialmente lo forman los ríos Kankakee (145 km) y el Des Plaines (241 km), al confluir cerca de la ciudad de Joliet, en el condado de Grundy, al NE. del estado y al SO. del área metropolitana de Chicago. Su primer tramo es de dirección plenamente E.-O., para en el condado de Bureau girar hacia el SO, sentido que tendrá mayoritariamente en buena parte de su recorrido medio. Tras recibir los aportes del río La Moine, orienta su curso en dirección S., y durante los últimos 32 km discurre de forma prácticamente paralela junto al río Mississippi, distanciado de él unos 8 km de media, hasta que vierte sus aguas en su colector cerca de la localidad de Grafton y a unos 40 km aguas arriba de la ciudad de Saint Louis (Missouri).