Aunque la idea de concebir la lengua como sistema estaba ya presente en la tradición humboldtiana, fue Ferdinand de Saussure quien basó toda du teoría en el supuesto de que la lengua es un sistema de signos. Según el estructuralismo, cada uno de los componentes de la lengua (fonología, morfosintaxis, léxico) funciona como un conjunto sistemático de elementos relacionados entre sí. El objeto fudnamental del lingüista ha de ser el estudio del funcionamiento de las unidades dentro del sistema.